子网掩码（subnet mask）是一种用于分隔IPv4地址中的网络部分和主机部分的掩码。它是与IP地址结合使用的，主要作用是将设备所属的网络的地址与其自己的IP地址分开，进而识别同一子网络中的其他设备。子网掩码由一串二进制数字组成，一般为斜线分隔的十进制形式表示，例如常见的子网掩码有：255.255.255.0、255.255.0.0等。子网掩码的结构意味着它能够将特定的IP地址范围划分为网络地址和主机地址两部分。对于每一个IP地址来说，子网掩码决定了该IP地址属于哪个子网。子网掩码的主要功能包括：

1. 划分子网：子网掩码将IP地址分为网络部分和主机部分，从而实现网络的进一步划分。这对于大型网络来说尤为重要，通过子网划分，可以更有效地管理和分配网络资源。

2. 隔离网络：子网掩码能隔离不同的网络区域，确保不同网络之间的设备无法直接通信，除非配置了路由或其他网络设备来实现互联互通。通过这种方式，可以保护网络安全。当数据包在网络中传输时，路由器会根据数据包中的IP地址和子网掩码来判断如何路由该数据包。

总的来说，子网掩码是计算机网络中不可或缺的一部分，它确保了网络通信的顺畅和安全。如果没有子网掩码，网络中的设备将无法正确识别彼此的身份，也无法进行通信。如需更多信息，可以咨询计算机专业人员或查阅计算机网络相关书籍获取。